Du nom du médecin allemand Alois Alzheimer qui la décrit pour la première fois en 1906, c’est une maladie neurodégénérative (perte progressive de neurones) incurable du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. C’est la cause la plus fréquente de démence chez l’être humain. Elle affecte en premier la mémoire à court terme, et se manifeste par des distractions mineures qui s’accentuent avec la progression de la maladie. A ce stade, les souvenirs plus anciens sont relativement préservés. La perte de la mémoire à long terme lorsque l’atteinte neurologique s’étend aux cortex associatifs frontaux et temporo-pariétaux, se traduisant par des troubles cognitifs plus sévères (confusions, irritabilité, agressivité, troubles de l’humeur et des émotions, des fonctions exécutives et du langage). La destruction des neurones se poursuit jusqu’à la perte des fonctions autonomes et généralement la mort.
Identifier la maladie chez un individu
Le recours au dépistage de la maladie n’est actuellement pas recommandé chez des personnes qui n’ont aucun symptôme, ce parce qu’en l’absence de traitement curatif, cette stratégie n’est pas pertinente au plan de la santé publique. Cependant en cas de symptômes ou signes évocateurs, la détection et le diagnostique sont nécessaires. Ces signes peuvent apparaître jusqu’à 12 ans avant le diagnostic. Il s’agit au départ des troubles de la mémoire, une dépression, la perte d’indépendance fonctionnelle, des chutes répétées, une diminution de l’orientation spatiale, un amaigrissement ou encore des troubles du comportement. Lorsque la maladie évolue, d’autres troubles cognitifs apparaissent progressivement : altérations du langage, des gestes, de la motricité et de la communication. L’ensemble de ces symptômes n’est pas spécifique d’un Alzheimer, mais conduit le patient à consulter un médecin qui le guidera le cas échéant vers un diagnostic en centre spécialisé. Pour poser le diagnostic de démence, il est nécessaire de conduire une évaluation détaillée des fonctions cognitives qui est habituellement réalisée par un psychologue spécialisé en neuropsychologie.
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